Lanternes, lampions et jolies capsules

L’automne est la saison où les plantes produisent leurs semences et préparent leur reproduction, prêts à relancer le cycle de la vie. Certains arbres et arbustes protègent ces graines précieuses à l’intérieur de capsules fines comme du papier. Cela donne à ces spécimens un intérêts automnal qui n’a rien à envier à la floraison printanière. Voici quelques bons choix.

Staphylea pinnata

Ce grand arbuste, natif des régions tempérées de l’hémisphère nord, porte au printemps des panicules retombantes de petites fleurs parfumées. Dès la fin de l’été, celles-ci se transforment en capsules gonflées très visibles. Elles peuvent même prendre des colorations automnales, comme le feuillage.

Ces fruits, constitués de trois lobes, contiennent de belles graines marron clair comestibles. Je n’en ai pas fait l’expérience, mais il paraît que grillées, elles ont un goût de pistache et étaient consommées de l’Antiquité au Moyen-Âge. Ceci vaut au Staphylea le nom commun de faux pistachier. Les anglo-saxons, plus terre-à-terre, l’appellent bladdernut ou ‘noisettier à vessies’.

Atteignant 6 m de hauteur, très rustique et sain, aimant le soleil ou la mi-ombre, et tolérant l’argile et le calcaire, Staphylea pinnata fait une excellente plante de jardin. De plus, avec sa floraison abondante de clochettes blanches et ses fruits, il offre un intérêt sur plusieurs saisons.

Une espèce proche et similaire, Staphylea colchica, le staphyllier de Colchide, est originaire du Caucase. Les fruits sont similaires mais se terminent en pointe. Plus difficile à trouver, la sélection ‘Rosea’ avec ses grappes de petites clochettes roses, mérite bien l’effort de quelques recherches.

Koelreuteria paniculata

Voici un petit arbre élégant (10 m) qui a une croissance lente mais développe un beau port arrondi. Au printemps, l’arbre se couvre de panicules de petites fleurs jaunes qui atteignent 20 à 50 cm de long. Celles-ci produisent des fruits comme des lampions qui peuvent littéralement couvrir l’arbre.

D’abord vertes, ces capsules brunissent sur l’arbre. Les trois lobes finiront par s’ouvrir pour révéler de belles semences rondes, noires et luisantes.

Koelreuteria, on pourrait s’en douter, a été nommé pour un botaniste allemand. Joseph Gottlieb Kölreuter vécut à la fin du 18ème siècle et mena des études assez révolutionnaires pour son temps sur la fertilisation des fleurs et le pollen. Les noms vernaculaires sont nombreux et vagues: arbre à lanternes, arbre à vernis de Chine, savonnier de Chine notamment. L’espèce provient effectivement du sud et de l’est de l’Asie. Le genre relève de la famille des sapindacées, des plantes qui contiennent des saponines dont on peut tirer du savon. On utilise l’écorce et les graines à cette fin en Asie, d’où le nom de savonnier.

Cet arbre parfaitement rustique est facile à cultiver et peut même s’envisager en région méditerranéenne, aimant le soleil et un sol drainé et étant assez résistant à la sécheresse. Les longues feuilles pennées aux nombreuses folioles à bord dentelé sont décoratives et prennent de belles colorations automnales. La sélection ‘Coral Sun’ offre le bénéfice supplémentaire de produire de jeunes feuilles orangées magnifiques.

Halesia carolina

Ce sont curieusement souvent des fleurs en clochettes qui se transforment en joli lampions. C’est le cas aussi du Halesia, que l’on appelle arbre aux cloches d’argent. Cette fructification ailée à 4 compartiments suit une floraison charmante, l’arbre pouvant se couvrir de clochettes blanches, ressemblant à des perce-neige, avant même l’apparition du feuillage.

Originaire du SE des USA (carolina pour les états de Caroline) ce petit arbre résiste parfaitement aux fortes gelées. Il aime un sol acide à neutre, à mi-ombre ou au soleil. Atteignant une dizaine de mètres de hauteur, un Halesia est un arbre élégant pour une plantation isolée.

Pour les amateurs d’arbres rares, voici une espèce de collection, photographiée à l’Arboretum de Kalmthout.

Colutea x media ‘Copper Beauty’

Les gousses de cet arbuste sont exceptionnelles par leur couleur: un beau bordeaux. Le baguenaudier ou arbre à vessies est une plante pionnière de la famille des fabacées ou légumineuses. Ses petites fleurs, couleur cuivre chez cette belle sélection, ressemblent effectivement aux fleurs de petits pois.

Les légumineuses ont la particularité de fixer l’azote, ce qui leur permet de subvenir à leurs besoins et de s’installer sur les sols pauvres, rocailleux ou sablonneux. Colutea supporte bien le soleil, la sécheresse et le froid et convient donc pour la plupart de nos latitudes, y compris la Méditerranée.

Arbuste de 1.50 à 2 m de haut, l’arbre à vessies a des feuilles pennées à petites folioles presque rondes et caduques. Le floraison commence dès mai et continue même lorsque certaines gousses se sont formées. Le bel hybride ‘Copper Beauty’ provient du croisement de Colutea arborescens, un indigène à fleurs jaunes, et Colutea orientalis. Toutes sont des plantes de culture très facile et se sèment sans problème si vous récoltez quelques gousses chez des amis généreux. Elles ne comptent peut-être parmi les aristocrates du jardin mais elles sont pourtant bien décoratives et même amusantes.

Gomphocarpus physocarpus

Voilà bien un nom compliqué! Karpos, en grec c’est un fruit. Phusa est un vésicule, ce qui s’explique quand on regarde le fruit (le Physalis, ou lanterne japonaise, a la même étymologie). Gomphos est un clou, ce qui est nettement moins clair. En français on parle d’arbre à ballons bien que ce soit un sous-arbrisseau d’1m50.

Les anglais, avec leur humour iconoclaste, parlent de hairy balls ou mieux, de bishop’s balls!

Pour ajouter à la confusion, on trouve aussi faux-cotonnier car ses fruits contiennent une ouate qui peut s’utiliser pour des rembourrages.

Ces ballons étonnants font suite à de petites fleurs en étoile blanc et mauves. Les tiges contiennent un latex toxique, utilisée pour traiter les verrues en Afrique du sud. Les feuilles séchées et la racine sont également utilisées en médecine traditionnelle.

La plante est de fait originaire du SE de l’Afrique où elle pousse notamment sur des friches. C’est une indication qu’elle peut devenir envahissante. Les racines sont profondes, ce qui lui permet de prospérer même en sol sablonneux et bien drainé. Très spectaculaire pour la décoration florale, on peut envisager de cultiver ces ballons chez nous en climat doux. Une plante est apparue spontanément dans mon jardin italien, à ma grande surprise.

Bien d’autres plantes encore protègent leurs précieuses graines par ces jolies enveloppes gonflées. Si vous reconnaissez déjà celles-ci, vous ne prendrez plus des vessies pour des lanternes, selon l’expression française.