Les ‘roses’ de Noël

Toute fleur qui se vend à Noël s’appelle vite ‘rose de Noël’, un nom donné à différentes plantes dans différentes langues d’ailleurs. Aucune d’elle n’est pourtant une rose mais les fleuristes les ont peu à peu imposées comme décorations incontournables de la fête. Leur couleur, leur gaieté, leurs étoiles, illuminent assurément nos intérieurs par ces jours les plus sombres de l’année.

Ces magnifiques étoiles sont les premières tenantes du titre de ‘rose de Noël’. Appelées communément poinsettia, la véritable identité de ces plantes si populaires est Euphorbia pulcherrima, l’euphorbe la plus jolie. Deux choses vous montrent qu’il s’agit bien d’une euphorbe. Tout d’abord si vous détachez une feuille il s’en écoule un latex blanc caractéristique. Ensuite, ces belles étoiles de couleur ne sont pas des pétales, mais des bractées, un intermédiaire entre les fleurs minuscules que l’on distingue au centre et les feuilles. Quand elles sont vivement colorées comme ici, elle servent de drapeau pour attirer les pollinisateurs. Les bractées ont surtout le grand avantage de durer très longtemps, contrairement aux pétales, ce qui a fait du poinsettia un immense succès commercial.

Dans son habitat naturel au Mexique et au Guatemala, Euphorbia pulcherrima est un grand arbuste plutôt dégingandé,aux bractées généralement rouges. Une fois de plus, cette plante entrait dans la pharmacopée aztèque. L’introduction aux Etats-Unis ne date que des années 1820, quand l’Ambassadeur des Etats-Unis aux Mexique, Joel Roberts Poinsett, ramena la plante. Ceci explique le nom. Des cultivateurs se passionnèrent et développèrent bientôt des techniques pour cultiver les plantes compactes que nous connaissons. Monsieur Poinsett ne pouvait se douter que sa trouvaille donnerait naissance à un business valant des millions. Plus récemment, on se mit à rivaliser dans le domaine des coloris; il y en aurait aujourd’hui 150 variétés, du rouge velours au blanc pur en passant par tous les mouchetés et pointillés. Certains fleuristes n’hésitent pas à y ajouter des paillettes …un peu too much!

Mon poinsettia perd ses feuilles, se flétrit, souffre? Cette beauté tropicale reste délicate et abhorre la lumière artificielle et les courants d’air. Mettez cette princesse sous cloche le temps de procéder aux grandes aérations anti-virus.

A l’inverse, cette seconde ‘rose’ de Noël est bien de chez nous: c’est Helleborus niger ou l’hellebore noire (une référence à la couleur de sa racine car la fleur est habituellement blanche). Cette petite vivace provient des montagnes européennes où elle perce la neige au printemps. Dans des climats moins rudes elle peut effectivement fleurir à Noël. Le folklore de Noël veut que la charmante fleur ait surgi dans la neige des larmes d’une jeune fille qui n’avait rien à offrir à l’enfant Jésus. La même légende se retrouve au Mexique pour le poinsettia…

L’hellébore noire, alias Rose de Noël, peut se replanter au jardin à condition de ne pas avoir trop souffert de son passage au salon. Cette vivace aime un terrain riche en humus et plutôt calcaire, à mi-ombre. Cette espèce est cependant plus difficile à cultiver que d’autres hellébores et les premières fleurs vous paraîtront sans doute décevantes après les versions boostées du commerce. Il en existe cependant de beaux cultivars comme ‘Mallory’ ci-dessus, aux bractées rosées.

La plante est réputée toxique mais était surtout reconnue et utilisée comme le principal laxatif du Moyen-Âge. Même dans Molière on parle de “prendre six graines d’hellébore”. Mais là je m’écarte du thème de Noël…

D’autres plantes ornementales sont largement commercialisées à cette époque et idéales en pot dans la maison, comme les charmants cyclamens, rouges, roses ou blancs. Ils peuvent durer plusieurs semaines ou dépérir brusquement. On préconise de ne pas les arroser par le haut mais de placer les plantes dans une bassine contenant quelques centimètres d’eau une ou deux fois par semaine. Dans nos climats il est illusoire d’espérer les replanter au jardin: elles ne survivent pas au choc thermique. Au sud, en revanche, c’est envisageable.

Plus insolite: le dénommé cactus de Noël.

Schlumbergera est un genre qui fait partie des cactus mais se distingue par une particularité inhabituelle: c’est un épiphyte (il pousse sur les branches des arbres). Il fut nommé pour un cultivateur de cactus français du 19è siècle, Frédéric Schlumberger.

On reconnaît facilement le cactus de Noël à ses tronçons de feuilles à pointes. Le nom spécifique est d’ailleurs truncatus, signifiant tronqué, coupé. Originaire du Brésil, il aime la chaleur et l’humidité. La fleur, étonnament raffinée, pousse tout au bout des feuilles. Elle peut être rouge, rose, jaune ou blanche. Une fois fanée elle tombe et la plante reprend sa croissance, ajoutant de nouvelles sections. A condition de la garder à une température de plus de 10 °C, cette belle plante d’intérieur peut être gardée des années, devenant de plus en plus volumineuse.

Les horticulteurs ne manquent pas de créativité. La dernière nouveauté est le camélia de Noël. Rouge vif, comme il se doit, formant une belle étoile avec ses étamines jaune or, les fleurs sont réellement festives. Il s’agit d’un cultivar de Camellia sasanqua, une espèce caractérisée par une floraison beaucoup plus précoce que les habituels Camellia japonica. En réalité beaucoup fleurissent dès l’automne. Cette nouveauté est le cultivar ‘Yuletide’, ce qui en suédois veut dire ‘temps de Noël’. Yule fait référence à une fête païenne des peuples germaniques, bien antérieure à la chrétienté. Aujourd’hui, tout ce qui est yule, hygge et autres mots évoquant le confort nordique, vin chaud et pantoufles de laine, est très à la mode. Un camélia ‘Yuletide’ sera un cadeau prisé …et de prix.