Verts d’envie? Cultivez vous aussi les les euphorbes.

Au premier printemps, quand il n’y a pas une feuille sur les arbres, le vert est une vraie couleur. Rien n’est plus fascinant que les fleurs vertes et les euphorbes sont les championnes en la matière.

Euphorbia est un des genres les plus curieux du monde végétal. Il comprend quelque 2000 espèces d’une diversité inouïe; des arbres ressemblant à des cactus, des plantes grasses, des arbustes, des vivaces et des annuelles. Elles ont toutefois toutes une chose en commun: un latex blanc qui coule dès que l’on blesse la plante. En néerlandais on l’appelle d’ailleurs communément wolfsmelk ou lait de loup. Ce liquide blanc est très toxique, irritant pour la peau et particulièrement dangereux pour les yeux. Prenez donc la précaution de porter des gants quand vous les coupez. Le venin n’est jamais loin du médecin et l’euphorbe fait partie de la pharmacopée naturelle, comme purgatif avant tout. Le nom botanique rend d’ailleurs hommage à un médecin antique, un dénommé Euphorbus.

La fascination pour les euphorbes provient de leurs ‘fleurs’ vertes. En réalité, il ne s’agit pas d’une fleur, car l’inflorescence n’a ni pétales ni sépales. On voit une coupe, formée de 2 bractées et portant 4 ou 5 glandes. Elles sont presque toujours vert chartreuse ou jaunâtres, d’un ton vif et lumineux, un vrai rayon de soleil au jardin. Les bractées ont l’immense avantage de ne pas tomber comme les pétales à la première pluie. Les inflorescences se maintiennent donc plusieurs mois.

Il y a des euphorbes qui conviennent pour toutes les situations et elles sont généralement très tolérantes tant pour leur exposition que pour le sol. De plus, certaines résistent parfaitement à la sécheresse et conviennent pour les jardins méditerranéens sans arrosage. Elles se ressèment volontiers ou sont drageonnantes de sorte qu’une fois accueillies au jardin elles prendront leur place spontanément. Il y a tant de bonnes espèces d’euphorbes pour les jardins que je me contenterai de ne mentionner que celles dont j’ai l’expérience et dont je ne pourrais me passer. Je les classerai dans deux catégories: celles qui gardent un beau feuillage tout l’hiver et les herbacées, qui disparaissent et repartent de la souche au printemps.

La plus spectaculaire parmi les persistantes est Euphorbia characias. Elle est d’origine méditerranéenne et supporte donc parfaitement les situations sèches, que ce soit à l’ombre ou au soleil. Elle peut toutefois souffrir si les températures tombent sous -10°C. Les futures hampes florales ont un feuillage généralement bleuté et forment des touffes dressées, compactes et superbes tout l’hiver. Au printemps, les inflorescences se déploient peu à peu au-dessus du feuillage et peuvent devenir énormes, atteignant plus de 1,20 m de haut. Cela en fait une plante architecturale, intéressante toute l’année. Elle illuminera un jardin de ville où les situations sont souvent sombres et sèches.

Il existe divers cultivars qui se ressemblent un peu, avec des variantes de taille mais toujours des fleurs vertes. ‘Tasmanian Tiger’, avec son feuillage bordé de crème et ses fleurs blanchâtres (photo), est superbe. Cette sélection est toutefois plus délicate et ne m’a jamais fait de bébés. Les autres characias se ressèment libéralement et apparaîtront spontanément dans des endroits improbables, entre deux pavés par exemple. Si vous êtes contraires à ce comportement volage, il suffit de couper les hampes florales au pied avant la formation des graines. Il faudra de toutes façons les couper pour raison esthétique quand elles se dessèchent à la fin de l’été.

Si on veut couvrir rapidement une zone de sous-bois, un excellent choix sera l’euphorbe des bois ou euphorbe de Robb, Euphorbia amygdaloïdes subsp robbiae. Cette plante est un véritable couvre-sol et se répand par tiges souterraines, occupant rapidement l’espace. Elle forme un tapis de jolies rosaces vert foncé qui produiront des fleurs lumineuses et relativement légères dès février, atteignant 40 à 60 cm de haut. Cette espèce supporte la sécheresse au pied des arbres mais est sensible aux grands froids. J’utilise beaucoup les fleurs dans les bouquets, après avoir ébouillanté les tiges. Leur vert lumineux joue le même rôle avec les tulipes et les narcisses que les alchemilles l’été avec les roses.

Une très belle sélection de l’euphorbe des bois est Euphorbia amygdaloides ‘Purpurea’, offrant un contraste saisissant entre les fleurs presque jaunes et le beau feuillage pourpre. Il permet des effets de nuances très subtils dans les parterres printaniers. Cette vivace aime en théorie également la mi-ombre et les sols secs bien que chez moi elle se porte à merveille dans un sol lourd en plein soleil. Cette sélection pourpre drageonne nettement moins que la variété de Robb.

Euphorbia x martinii est un croisement entre characias et amygdaloides. Une des toutes belles sélections est ‘Ascot Rainbow’ dont les rosaces de feuilles sont bordées de jaune et les jeunes pousses sont rouges. Les fleurs des euphorbes de Martin se caractérisent par un un petit coeur rouge.

Une de mes grandes favorites est très différente car elle est petite et quasiment rampante: Euphorbia myrsinites ou euphorbe de Corse. Elle offre la curieuse combinaison de feuilles grises, presque grasses, disposées en spirale, et de fleurs vert chartreuse. Le spectacle est aussi joli l’hiver que l’été. La plante pousse aussi bien en Méditerranée que plus au nord et se ressème spontanément. Il faut éviter l’humidité excessive et elle convient particulièrement pour une rocaille ou sur un muret. Elle sert de faire valoir à d’autres couleurs du printemps, et se marie joliment avec les violets. Ici, Euphorbia myrsinites rampe en compagnie du petit Phlox subulata.

Dans une seconde catégorie, nous trouvons des euphorbes herbacées, qui disparaissent complètement l’hiver pour réapparaître au printemps. Au fil des ans, elles peuvent former de belles touffes ou des colonies. Une des plus curieuses, pour la couleur rouge de son feuillage et de sa fleur, est Euphorbia griffithii. Je cultive la sélection ‘Fireglow’ près de l’étang. ‘Dixter’ est une autre sélection à succès qui peut avoir une belle place dans un parterre à couleurs chaudes. Atteignant 60 cm de haut, la plante met tout le printemps à se développer, apparaissant en mars et déployant sa floraison rouge orangé de mai à juin. Elle se répand progressivement par tiges souterraines.

Dans les herbacées on trouve d’autres couleurs étonnantes, dont l’euphorbe douce pourpre, Euphorbia dulcis. Cette plante délicate s’intègre très joliment dans les parterres de vivaces ou parmi des bulbes de printemps et se ressème spontanément sans être envahissante. Même si elle n’est que de petite taille et un peu plus difficile garder, Euphorbia polychroma ‘Bonfire’ mérite amplement l’effort pour ses rosettes de fleurs exceptionnellement lumineuses.

Disparaissant elles-aussi l’hiver pour former ensuite de grandes plantes d’un mètre de haut, il y a l’euphorbe des marais, Euphorbia palustris et Euphorbia schillingii. La première, comme son nom l’indique, aime les sols mouillés et convient pour les bords d’étang où elle formera une grande boule d’un mètre en tous sens, produisant des fleurs jaune vif en avril/mai. E. schillingii se reconnaît à la nervure blanche sur les feuilles. Elle aime aussi les sols lourds et frais. La plante forme de grandes touffes, jusqu’à 1,20 m de haut, et peut se diviser aisément. Sa caractéristique principale est d’avoir une floraison toute verte mais beaucoup plus tardive, de juillet à octobre.

J’espère ne pas vous avoir complètement perdus dans cette promenade rapide à travers ces nombreuses espèces aux noms redoutables. Et encore, ce n’est qu’un petit aperçu, il y a tant d’euphorbes à explorer. Chacune a son charme et sa personnalité. Ce qui est certain, c’est que ce sont des plantes faciles, fleurissant sur une longue période, tolérantes de conditions difficiles, et apportant une touche très particulière au jardin. Elles passent pour des plantes de ‘connaisseurs’, mais sans raison réelle. Mettez-vous à leur recherche si vous visitez des fêtes de plantes ce printemps; vous ne serez pas décus. Vous assurerez un rayon soleil dans le jardin.