Les hydrangeas barbe à papa

Tous les hortensias sont des hydrangeas, mais tous les hydrangeas ne sont pas des hortensias; voilà le b.a.-ba de l’affaire. Le nom commun de hortensia est généralement utilisé pour l’Hydrangea macrophylla (type ‘bonnet de bain’ ). Le genre botanique Hydrangea compte cependant plusieurs autres espèces, dont les Hydrangea paniculata, produisant de grands cônes de fleurs blanches ou rosées, faisant penser à des barbe à papa. En juillet-août et jusque tard dans l’automne, ces grands arbustes peuvent être spectaculaires. Les interminables pluies de juillet 2021 leur ont été très bénéfiques. Réjouissons-nous donc de les voir prospérer.

Ce qui caractérise les Hydrangea paniculata, comme le nom l’indique, ce sont les panicules de fleurs, produits au bout des tiges, et qui peuvent atteindre jusqu’à 40 cm de longueur. Ces inflorescences sont composées de toutes petites fleurs fertiles, généralement crème, entourées de fleurs stériles aux sépales plus grandes et plus voyantes. C’est la combinaison des deux qui fait la beauté de la plante. Dans la nature, les fleurs stériles sont généralement moins nombreuses. Dans l’horticulture, des croisements ont été effectués pour augmenter fortement le nombre de fleurs stériles, qui en viennent parfois à dissimuler complètement les fertiles, créant un aspect compact. Grosse masse ou transparence: à vous de choisir.

La popularité des Hydrangea paniculata est relativement récente et doit énormément au travail du couple de botanistes belges Jelena et Robert de Belder à l’Arboretum de Kalmthout. J’ai eu la chance de pouvoir raconter leur vie étonnante et leur contribution au monde botanique. Le travail de sélection et d’amélioration de l’Hydrangea paniculata de base fait partie de leurs grandes réussites. Améliorer les qualités d’une plante demande un long et patient travail d’hybridation de variétés différentes, de semis, d’évaluation et de sélection.

Ce long chemin peut-être semé d’embûches. Dans leur biographie, je reprends le récit que fait Jelena de l’obtention d’Hydrangea paniculata ‘Unique’, un de ses plus grands succès. Elle avait trouvé dans le jardin à Kalmthout, une ancienne pépinière qui avait connu son heure de gloire, un spécimen de Hydrangea paniculata ‘Floribunda’, probablement arrivé d’une pépinière japonaise à la fin du 19ème siècle, et qui ne se se trouvait apparemment nulle part ailleurs. Jelena y voyait du potentiel.

“H. paniculata ‘Floribunda’ est un arbuste vigoureux avec des branches solides et une longue floraison. Les inflorescences virent au rose à l’automne. Mon enthousiasme était tel que je ne pus m’empêcher d’en prélever des graines. Les couches de semis étaient près de la maison de sorte qu’outre mes deux enfants Danny et Diane, je pouvais aussi soigner ces bébés. Des centaines de petits paquets de graines, minutieusement étiquetés et enregistrés furent confiés à la terre. Heureusement, elles ne germèrent pas toutes. (…) Il y avait beaucoup de plantules, mais par un jour chaud et sec, tout échoua. Nous avions arrosé les couches avant même de prendre le petit-déjeuner. Lorsqu’après le petit-déjeuner nous repassâmes par là, nous ne pouvions pas en croire nos yeux. Un oiseau, cherchant quelque ver de terre dans le sable humide, avait tout retourné. Les semis minuscules gisaient complètement desséchés, leurs racines à l’air. Un seul, qui était un rien plus grand, semblait encore avoir une chance de survie. J’étais fâchée et voulus arracher l’étiquette: un an de peine perdue pour un semis unique! Il ne fait effectivement pas de sens de sélectionner si l’on a qu’une seule plante de départ. Que faire? “Donne une chance à cet unique survivant” conseilla mon mari. Ce devint une très belle plante. Nous la baptisâmes ‘Unique’. Des pépinières de Belgique, de France, d’Angleterre, des Pays-Bas et plus tard d’Allemagne nous demandèrent des boutures de cet unique ‘Unique’. En près de quarante ans, ‘Unique’ produisit quatre générations dont plusieurs nouveautés valables”. Parmis celles-ci: ‘Brussels Lace’, ‘Burgundy Lace’, ‘Papillon’, ‘Melody’, ‘Pink Diamond’, ‘White Moth’, ‘Ruby’, ‘Garnet’ et ‘October Veil’.”

Jelena et Robert furent largement récompensés pour leur persévérance et nos jardins leur doivent une fière chandelle! Cette mésaventure montre qu’un désastre initial peut parfois mener à un succès retentissant.

Pour avoir l’avis du spécialiste et m’y retrouver un peu dans l’offre considérable de cultivars proposés aujourd’hui, je me suis rendue chez notre spécialiste national belge, Thierry de Ryckel, à la pépinière de la Thyle à Court-St-Etienne. Il y cultive toutes les familles d’Hydrangea, mais nous ne nous attarderons qu’aux paniculata. Pour Thierry, on est aujourd’hui loin de ‘Unique’. De nombreuses générations de plantes ont été hybridées, cherchant sans cesse des améliorations dans l’aspect de la fleur, la solidité des tiges (qui doivent supporter ces grosses panicules), et la qualité de la fanaison. Cette dernière qualité est très importante, car les fleurs s’ouvrent souvent vertes ou blanches, puis ‘virent’ au rose, bordeaux ou rouge dès que le différentiel de température entre la nuit et le jour devient plus important. Vieillir en beauté est une qualité; nul ne veut voir une plante couverte de grosses têtes brunes et flétries. Voici un petit aperçu de quelques stars de la pépinière.

‘Mega Mindy’ , une obtention belge récente, peut-être considéré comme l’aboutissement parfait de la longue lignée issue de ‘Unique’. L’inflorescence est parfaitement équilibrée entre fleurs fertiles et stériles, les tiges sont costaudes mais surtout, la fanaison rose framboise est superbe. Un atout majeur pour les compositions florales. Il s’agit d’un grand spécimen, pouvant atteindre 1,80m.

Un cultivar splendide et bien nommé est ‘Starlight Fantasy’, aussi appelé ‘Magical Starlight’. Les fleurs stériles dansent comme des étoiles sur de longs pédoncules. Les nombreuses petites fleurs fertiles sont bien accessibles et attirent les abeilles, car oui, l’’Hydrangea paniculata est mellifère. Les panicules ont la particularité de rester blanches tard dans la saison, d’où un troisième nom synonyme: ‘Perle d’Automne’ . La plante peut atteindre 2.50m et est certainement spectaculaire dans un grand jardin. ‘October Bride’ (syn. ‘Papillon’) a quelques similarités mais peut quant à lui atteindre 4m de haut.

Une nouveauté que Thierry recommande chaudement est ‘Skyfall’, comme le titre d’un film de James Bond. Il part d’un vert acidulé pour déployer des pétales blanches joliment torsadées avant de faner rose pâle. Il peut pousser ses tiges bien fortes jusqu’à 1.20 m en restant solide et compact. Cet aboutissement d’un long processus de sélection supplante clairement ses prédécesseurs.

Les pépinières Renault en Normandie se sont consacrées à un grand programme d’hybridation des paniculata dès les années ‘90. Leur grande réussite a été de produire des fleurs toutes blanches qui se colorent ensuite de rouge vif. Le premier grand succès vint avec ‘Vanille Fraise’, encore très vendu aujourd’hui mais selon Thierry de Ryckel, déjà obsolète, pêchant par la faiblesse de ses tiges et un essoufflement en fin de saison. ‘Sundae Fraise’ (à gauche) et ‘Fraise Melba’ sont de nettes améliorations de cette première obtention. ‘Framboisine’ est le dernier né en 2019. Toute cette famille fraise-framboise a l’avantage d’être de taille réduite, 1.20 m environ, ce qui rend ces plantes très lumineuses faciles à intégrer dans des jardins plus petits.

Après leur travail dans les rouges, les pépinières Renault ont fait des recherches dans les verts, produisant notamment ‘Pastel Green’ et ‘Romantic Ace’. Cette dernière, sur la première photo, est certainement une excellente alternative au sempiternel Hydrangea arborescens ‘Annabelle’. L’aspect de la fleur est similaire, mais la feuille est bien plus lumineuse, la tige souple mais solide ne s’écroule pas lors des fortes pluies et surtout, les fleurs ne deviennent pas de grosses boules brunes en fin de saison mais s’ourlent de rose pâle. Voyez la différence! Pourtant, le client continue à réclamer de l’ ‘Anabelle’ m’assure Thierry.

Une dernière tendance est la miniaturisation de ces grands arbustes. Ils ne sont plus réservés qu’aux parcs! ‘Little Lime’ , citron vert virant au rose, est charmant et son mètre permet de le placer dans un parterre estival ou même dans un pot. ‘Petite Star’ est une réelle révolution de l’année dernière, ne dépassant pas 60 cm. Cette star démarre vert acidulé dès juin pour atteindre déjà un magnifique ton de rouge en août. Plus fort encore, ‘Switch Ophelia’ (encore appelé Polestar’) plafonne à 45 cm, fleurit tout l’été en passant par les nuances du vert, du blanc puis du rose, et ne nécessite aucune taille. Une merveille en pot!

Le choix est vaste, comme vous voyez. Le genre va du géant au nain. De plus, chaque année apporte son lot de nouveautés. Pour cette raison, si l’on veut acquérir un nombre certain de plantes pour une belle plantation, l’avis d’un spécialiste est certainement indiqué. Je vous conseille vivement le site de la pépinière de la Thyle: https://www.pepinieredelathyle.com/

Il reste à expliquer comment planter et tailler votre paniculata. Lisez la suite.