Jelena et les Hamamelis, une histoire d’amour

De grands arbustes qui fleurissent de janvier à mars, indifférents à la neige et à la glace, et qui de plus diffusent sur de longues distances un parfum subtil, cela tient de la magie ou plutôt de la sorcellerie. Si en latin on les appelle Hamamelis, leur nom commun est noisetier des sorcières (witch hazel en anglais). Le bois et les feuilles de ces buissons ont quelque ressemblance avec le noisetier. Les fleurs particulièrement curieuses, formées de 4 pétales en rubans plus ou moins enroulées, évoquent peut-être des griffes de sorcière.

Il en existe cinq espèces, dont 3 américaines, mais ce sont l’espèce japonaise, Hamamelis japonica et la chinoise, Hamamelis mollis, qui sont les plus connues. Le croisement des deux dernières a produit l’hybride H. x intermedia, d’où descendent les plus belles sélections horticoles. Ces plantes étaient connues au 19ème siècle, mais leur popularité dans les jardins est relativement récente. Nous la devons en grande partie aux travaux, longs et déterminés, du couple Robert et Jelena De Belder, propriétaires de l’Arboretum de Kalmthout au nord d’Anvers. J’ai eu le privilège de publier un livre en leur mémoire, retraçant leur contribution remarquable à la botanique.

La jeune ingénieure agronome Jelena Kovacic, d’origine slovène, quitta la Yougoslavie communiste pour compléter sa formation chez des pépiniéristes du nord de l’Europe. Un jour d’hiver, en déchargeant dans le noir un camion de plantes, elle fut submergée par un parfum intense: c’étaient des hamamélis et le début de sa passion pour cette plante.

Plus tard, travaillant dans une pépinière du sud des Pays-Bas, elle résolut d’aller visiter une pépinière abandonnée en Belgique, juste au-delà de la frontière, où elle pensait trouver de vieux spécimens d’’Hamamelis et de Stewartia. Elle y trouva un mari en prime!

Un jour de juillet, Jelena prit donc une bicyclette et parcourut les 18 km la séparant de Kalmthout. Elle posa le vélo contre la haie, l’enjamba et s’introduisit dans la propriété. Elle y tomba nez-à-nez avec un homme passablement poussiéreux et pieds nus et le prit pour le jardinier. Pleine d’enthousiasme, elle manifesta tout son intérêt et sa formidable connaissance des plantes avec son lourd accent slave. Ce n’est qu’après la visite, quand le jeune homme l’invita dans la maison pour un café, qu’elle comprit qu’elle avait eu affaire au propriétaire: Robert De Belder. Lui et son frère Georges venaient de reprendre la pépinière abandonnée d’Antoine Kort, qui avait connu son heure de gloire et regorgeait encore de plantes mères rares.

Ils allèrent vite en besogne: Robert et Jelena se marièrent avant la fin de l’année. Lors de leur première rencontre, la jeune femme expliqua qu’elle avait appris à bouturer les hamamélis. En guise de démonstration, elle boutura quelques uns des spécimens trouvés dans la pépinière. Robert promit que si les boutures s’enracinaient, il donnerait son nom à la plus belle sélection orange. Au retour de leur voyage de noces, un 21 janvier, les boutures avaient réussi et Robert prit un rameau couvert de fleurs cuivrées pour la faire baptiser par la Société d’horticulture à Londres. C’est ainsi que nacquit Hamamelis ‘Jelena’, un des plus beaux parmis les hamamélis cuivre et resté un des plus populaires.

Jelena et Robert s’embarquèrent dans un long travail de sélection et d’amélioration de ces arbustes encore très rares sur le marché. Un de leurs objectifs était d’obtenir des plantes à fleurs rouges, alors que les espèces naturelles sont généralement jaunes. Le processus peut être fort long et le résultat n’être probant qu’après 20 ans. Un exemple, sur 2500 semis repiqués d’un croisement qu’ils pensaient prometteur, il n’y en eut que deux qui exprimèrent le pigment rouge. Les jeunes plantes prenant beaucoup de place, le couple De Belder acquit une vaste propriété, Hemelrijk, où elles pouvaient être plantées en pleine terre pour étudier leur comportement dans la durée.

C’est de la sorte que furent obtenues les fleurs magnifiques ci-dessus: (dans l’ordre) ‘Diane’, là première obtention rouge, nommée pour leur fille, ‘Robert’, et ‘Ruby Glow’. Plus tard, une seconde génération produisit un rouge bordeaux exceptionnel qui fut nommé pour la fille aînée de Diane, ‘Livia’.

L’arboretum de Kalmthout fut racheté par la Région Flamande et possède aujourd’hui la plus grande collection d’Hamamélis d’Europe, avec de nombreuses journées de visites de janvier à mars, notamment le long de la promenade des hamamélis où l’on peut admirer de très grands spécimens (je recommande un visite par une journée de neige ou plus ensoleillée et moins boueuse …). Kalmthout tient aussi le Registre International de l’Hamamelis depuis 2004. Vous trouverez tous les détails sur arboretumkalmthout.be

Et pour votre jardin? Si vous n’êtes pas de ceux qui passent l’hiver sous des cieux méridionaux et que vous avez un peu d’espace, l’Hamamelis est le coup de soleil qui vous remontera le moral en hiver. Choisissez un emplacement pas trop éloigné de la maison, qui ne nécessite pas une expédition polaire pour aller admirer la floraison! Choisissez-lui une place définitive car l’arbuste n’aime pas être déplacé. Par ailleurs, il apprécie un sol neutre à acide et un terrain qui maintient une certaine humidité, y compris en été. Une toile de fond sombre, que ce soit une haie persistante ou des conifères, mettra en valeur la floraison. Un arbuste illuminé par la lumière rasante d’un soleil d’hiver est particulièrement fascinant. Ajoutons que le feuillage d’automne, bien doré voire rouge chez les sujets à fleurs rouges, leur donne une deuxième saison d’intérêt.

La plupart des cultivars ont tendance à s’élargir latéralement même si certains sont plus érigés. Toute leur beauté est dans leur allure naturelle et il est un peu désolant de voir ces grands arbustes taillés. Ils n’apprécient d’ailleurs pas la taille et il vaut mieux se limiter à prélever avec parcimonie une branche mal placée pour la placer seule dans un vase élancé. Cette exemple de zénitude embaumera toute la maison.

‘Pallida’ d’un beau jaune pâle, ‘Rochester’ orange, et tant d’autres bonnes sélections vous sont proposées. Mon conseil est les acheter en fleur, autrement dit maintenant, pour être sûrs de votre achat; tout est subtilité chez l’Hamamelis!