le majestueux tulipier

Le dit tulipier de Virginie, Liriodendron tulipifera est un arbre ornemental de premier choix que l’on trouve dans les grands parcs et les arboretums. Après avoir attendu patiemment entre 10 et 20 ans on aura un jour le plaisir de voir l’arbre se couvrir de fleurs étonnantes en mai ou juin.

En forme de tasse, ces fleurs sont à dominante verte avec une marque orange sur les tépales. Cireuses, elles ont quelque ressemblance avec les tulipes, ce qui a inspiré l’épithète tulipifera, littéralement ‘qui porte des tulipes’. Le nom de genre Liriodendron provient des deux mots grecs leirion (le lis) et dendron (l’arbre). Le nom complet est tout un programme…

Ces coupes aux grandes étamines offrent un abondant nectar. La structure de la fleur fait penser à une fleur de magnolia. A juste titre, car les tulipiers appartiennent à la famille des magnoliaceae. Sur le plan de l’évolution ils font partie des premiers arbres à fleurs apparus sur terre. Ce sont des ancêtres.

Si vous n’avez pas la chance d’admirer sa floraison, vous pourrez toujours reconnaître le tulipier à la forme unique de sa feuille à 4 lobes. Le bout de la feuille est tronqué, comme si on l’avait coupé. Le feuillage devient uniformément jaune à l’automne avant de virer au brun. Le revers du limbe est quasiment blanc. La chute des feuilles crée un tableau ravissant; ne sortez pas la soufflerie!

Il existe une seconde espèce de tulipier originaire de Chine, Liriodendron chinense. Sa feuille a des lobes nettement plus prononcés. L’arbre se voit rarement dans les collections.

Ce qu’il faut savoir avant tout, c’est que le tulipier de Virginie devient un arbre immense, atteignant les 35 m et dépassant même les 50 m dans son habitat d’origine. Il prend autant de place qu’un grand platane. Arbre de position majestueux, il occupe l’espace comme ici, au Royal Golf Club de Belgique à Tervuren. Un cultivar ‘Fastigiatum’ permet de gagner un peu de place en largeur. ‘Arnold’ est également plus étroit et a le mérite de fleurir plus jeune.

Si le spectacle de l’arbre en fleur est saisissant, il est aussi remarquable à l’automne, en robe or puis bronze.

L’arbre n’est pas à proprement parler originaire de Virginie mais plus largement de l’est des USA où il peuple les forêts dans les collines et basses montagnes, notamment les Appalaches. N’aimant pas l’ombre, il pousse à toute vitesse vers la lumière, souvent sans embranchements avant une grande hauteur. Ceci en fait un arbre recherché pour son bois. Clair et pas très dur, il est utilisé pour le placage et le mobilier. Les amérindiens l’auraient utilisé pour leurs pirogues.

Bien qu’il pousse jusqu’en Floride, l’arbre n’aime pas la sécheresse. J’ai perdu un spécimen de plus de 25 ans après 2 épisodes successifs de sécheresse.

Photographié à l’Arboretum de Wespelaar, Liriodendron tulipifera ‘Aureomarginatum’ a un feuillage bicolore intéressant. Ceci le rend particulièrement lumineux, même en plein été.

Moins courant encore, ce cultivar à feuille jaune est aussi spectaculaire au printemps qu’à l’automne. On l’annonce un peu plus petit, à 15 m de haut seulement, mais je me méfierais de ce genre d’indication.

Il s’appelle ‘Glen Gold’. Peut-être un clin d’oeil à l’immense pianiste Glenn Gould …