Des étoiles plein les branches

Un Cornus kousa mature en pleine fleur est un spectacle saisissant. Atteignant huit mètres de haut et plus encore en largeur, il déploie ses branches gracieusement arquées couvertes de myriades d’étoiles blanches. Dans le jardin de Herkenrode en Belgique, on lui a donné une place de choix, en plein soleil, où rien n’entrave son développement. Le miracle est qu’il ne s’agit pas d’étoiles filantes: apparaissant dès mi-mai, elles scintillent jusqu’en juillet.

Le monde des cornouillers est vaste, et j’ai traité cet hiver de ceux qui produisent des branches colorées pour le jardin d’hiver dans l’article Tout feu, tout flamme (https://www.tuyauxdejardin.com/blog/bm0rdozuyue8rmtu6nzzekutjns42a) Ici je traite d’une espèce bien particulière, les cornouillers dits du Japon, originaires du Japon, de Chine et de Corée, les Cornus kousa.

La raison pour laquelle ces petits arbres produisent un spectacle aussi étonnant est que notre regard (et sans aucun doute les visiteurs ailés) est attiré non pas par des fleurs mais par des bractées colorées. La fleur de ces cornouillers est en fait une petite boule insignifiante au centre de quatre grandes bractées disposées en carré régulier. Ce ne sont donc pas des pétales et le détail est d’importance: là où les pétales des fleurs se fanent au bout de quelques jours de chaleur et tombent rapidement, les bractées qui sont en fait des feuilles modifiées, persistent beaucoup plus longtemps. Toutes petites et vertes au départ, elles vont progressivement s’agrandir et devenir blanches ou roses avant de tomber progressivement. Beaucoup de bractées blanches virent au rose en vieillissant. Toute cette progression chromatique est passionnante à observer.

Au fil de l’été, un fruit va se former à la place de la fleur et devenir bien rouge, comme une fraise. Pour cette raison, le Cornus kousa est parfois appelé ‘arbre à fraises’. Appréciées par les oiseaux et parfaitement comestibles, ces ‘fraises’ ne présentent cependant pas le moindre intérêt gastronomique. En anglais, les cornouillers à fleurs s’appellent dogwood et certaines sources prétendent que c’est parce que le fruit était considéré comme tout juste bon pour les chiens…

En revanche, les variétés qui fructifient abondamment sont très ornementales.

Comme toujours, des obtenteurs ont travaillé des années durant pour créer des sélections horticoles intéressantes. Les bractées, toujours au nombre de 4, peuvent être plus fines ou plus larges, plus pointues ou plus carrées. Un des grands classiques est le bien nommé Cornus kousa ‘Milky Way’. Les plus grandes bractées de toutes, de la taille d’une soucoupe, appartiennent au cultivar ‘Venus’; il impressionne plus qu’il ne charme.

‘Norman Hadden’, visité ici pas une demoiselle bleue, est une valeur sûre bien équilibrée tant par le port de l’arbre, que la forme de la fleur et le nombre de fleurs recouvrant les branches.

Cornus kousa var. chinensis est une magnifique sous-espèce originaire de Chine. Beaucoup de sélections modernes sont des hybrides issus de croisements d’espèces, notamment avec le dogwood américain, Cornus florida. Ce dernier produit également des bractées voyantes, mais est plus délicat.

Certaines très belles sélection sont roses dès le départ. ‘Stellar Pink’ (1ère image) est un hybride de florida avec de grandes bractées rose pâle. ‘Stellar Pink’ est d’un rose nettement plus soutenu. Un des roses plus courants est le charmant ‘Miss Satomi’.

Des cultivars récents allient un feuillage bronze à des fleurs rosées comme ‘Cappucino’ ci-dessus. D’autres encore ont des feuilles variégés.

Toute plante de choix doit avoir plusieurs moments d’intérêt au cours de l’année et notre cornouiller répond parfaitement à cette exigence. Après sa longue ‘floraison’ , sa coloration automnale peut être magnifique. Enfin, même la silhouette hivernale, une fois l’arbre dépouillé, est souvent élégante et étagée.

Qui aura le privilège de pouvoir cultiver un Cornus kousa? Quiconque possède un jardin ou un parc dans un climat tempéré voir froid car la plante est rustique jusqu’à -25 °C. Le sol sera de préférence acide à neutre, éventuellement argileux, mais devra surtout bien retenir l’humidité grâce à une bonne couche d’humus. Sécheresse et calcaire ne lui plaisent pas. En revanche, le plein soleil convient parfaitement et contribuera à une belle floraison à condition que la chaleur ne soit pas caniculaire. Dans des climats plus chauds un positionnement en sous-bois lui assurera plus de fraîcheur.

La croissance de votre cornouiller sera relativement lente et il lui faudra quelques années pour se déployer pleinement mais il deviendra de plus en plus beau au fil des ans. Vu qu’il déteste la taille, offrez-lui dès le départ un espace suffisant et une place de choix pour faire scintiller ses petites étoiles. Ce sera la Voie Lactée de votre jardin.